1. 金陵（1/2）

大魏末年，皇室内乱，门阀间勾心斗角，纷争不断，天下灾情四起，百姓民不聊生，终致王朝倾覆，至此天下三分。

大周，毓成二十六年春。

金陵城，天外楼。

“再过半月，便是鹤鸣收徒之时，但愿咱兄弟几个的娃娃都能过了这初试，读了那多年书，可不就为这次嘛！”

又听得一人接话道：“老哥可莫要这般，世间读书人千百，能人何其多，可那鹤鸣居每十年才不过收寥寥数人，如何怪得娃娃们呢！”

鹤鸣居，原是大魏第一任宰相褚鹤鸣所建。褚鹤鸣出身微寒，在那个门阀林立的时代却凭着一己之力辅佐了三代帝王，直至年过六十方才得了恩典，辞官回乡。回乡后，褚鹤鸣成立鹤鸣居，广收学子，大魏诸多文人名将，皆出于此，鹤鸣居也因此名满天下。即便是到了大魏末年，天下三分，三家掌权者仍旧是达成了协议，那就是每到鹤鸣收徒之际，西魏，北燕两国向大周纳礼，并令两国边境军队后撤一城之地以表诚意，而后两国过了初试的适龄学子便能入周参考。

鹤鸣收徒十年一度，面向所有不满十二岁的适龄孩童，不问出身，只凭本事。每十年，历代被尊称为鹤鸣先生的鹤鸣居掌权人便会出卷，再派门下学子将卷宗送达官府，由官府组织进行初试，唯有过了初试的孩童，方能前往参加复试，继而才有机会参加最终真正的鹤鸣收徒。

然纵使集三国之力，历届能过初试的学子，亦不过千人，而最终能拜入鹤鸣的学子，常常不过一掌之数。

闻言，原先开口的中年男子也是无奈的摇了摇头，一杯烈酒下肚，分明是晓得此事并非如其所言那般轻松简单。不论各国皇室贵族，门阀世家，单论三国内那些稍稍富足的乡绅雅士之流，便有多少适龄孩童？贫民百姓之子，无众多名师教导，无珍稀典籍遍观，要胜，谈何容易？纵观鹤鸣历代学子，能以布衣出身，最终闯出一片天的，也不过区区三人，但哪怕仅有三人，却也足以使得百姓们趋之若鹜了。

今日便是鹤鸣初选出榜的时日了，金陵城内，各家酒楼雅舍，早已是坐满了盼着结果的学子与家长，但这些人最差也是乡绅一流，多数布衣学子及其父母，皆只得抗着初春时节的凌冽寒风，在人山人海的大街上翘首以盼。

掖庭，金陵皇城内数一数二的破烂之地，全金陵恐怕只有那贫民聚集的南城方能与其一较高下。

清瘦的少年穿着洗得发白的单衣，在金陵早春刺骨的寒风中，勤勤恳恳的洗着手中华贵的衣裳，一双白皙纤长的手上，满是红红的冻疮，而在他身后还有着整整三大盆未洗的华服。

任谁也不会想到，这孩子也曾贵为千金之子，备受恩宠，随从仆人，不计其数。

“小殿下，还是让老奴来吧！“

说话的老妪自少年身后的破屋内推门而出，身躯佝偻，满头白发，走路摇摇晃晃，脸颊上泛着不自然的红晕。

听得老妪的声音自身后传来，少年忙抬起头，转过身，三步并两步的小跑上前，扶住那似是连路都走不稳了的老妪。

“嬷嬷怎得出来了，虽说入春了，可外头的风可还凉呢！”

少年扶着老妪进屋。年迈的老妪拗不过少年，只得任由少年扶住，颤颤巍巍的向屋内走去。

将老妪扶至床边坐下，少年忙快步走到桌前，拿起一只稍微完好的陶瓷小碗，吹了吹小碗表面的薄灰，又扯着袖子擦了擦，这才小心翼翼的倒了一碗水，端给老妪。

“嬷嬷喝些水吧！待我多做些活，便有钱给嬷嬷买药了，您一定会好的。”

少年半蹲在床边，抬着头，望着老妪，笑意盈盈。

看着眼前已有十岁的少年仍旧单薄的身躯，以及那张因营养不良血色全无的苍白脸庞，再又瞟见少年手上那不曾好过的冻疮，老妪不由得泪湿眼眶，那双粗粝的手颤巍巍的抚上少年的脸庞。

“没能照顾好殿下，却还要累得殿下为老奴忧心受罪，老奴有负太子之托，老奴有罪。”两行清泪自老妪眼角滑落。

少年忙握住老妪布满伤痕的手，说道：“若非有嬷嬷相救，介白怕是五年前就死了，何来今日，嬷嬷也莫要这样说。”

老妪张了张口，似是想要说些什么，却被少年打断了。

“若我当年当真随他们走了，也不过是害得姑姑一家步上苏氏的后尘罢了！镇国公府满门忠烈，不该为我白白送命。介白一人之命，不值。”

少年的语气温柔而坚定，即使五年来受尽磋磨，亦不曾改变他的本心。

“此次鹤鸣，殿下该去。”

像是下定了什么决心，老妪的语气前所未有的坚定。

少年刚想说什么，便又听得老妪道：“唯有鹤鸣，才是殿下的出路。东宫上下，属官，谋士，外加苏氏满门，近千条人命，他们——都是无辜的。他们不该成为宫廷倾轧的牺牲品，他们应该得以昭雪，殿下。”